今日は、多くの患者さんが「たかが、水虫」「痛くないから放置していいだろう」と甘く考えがちな「水虫（白癬菌感染症）」について、皮膚科医の立場からお話ししたいと思います。
なぜ「水虫」は甘く見られるのか？
私の考える「水虫」が放置される理由を挙げてみました。
「水虫」は意外とかゆくない
「水虫＝猛烈に痒い」というイメージが強すぎることが裏目に出ています。 実は、水虫の中でも「角質増殖型（足の裏が硬くなるタイプ）」や「爪水虫」は、ほとんど痒みを伴いません。人間は「痛み」や「痒み」がないと、病気だと認識しにくい生き物です。「乾燥してガサガサしているだけだろう」「加齢で爪が変色しただけだろう」と自己判断し、菌を保有している自覚がないまま何年も過ごしてしまうのです。
「命に関わらない」という誤解
がんや心臓病、脳卒中のように、発症してすぐに命を落とす心配がありません。「ただの皮膚病」「命まで取られるわけじゃない」という安心感が、治療への優先順位を極端に下げてしまいます。 しかし、後述した「蜂窩織炎（ほうかしきえん）」のように、放置が原因で全身感染症（敗血症）を引き起こし、最終的に命に関わる事態になる可能性はゼロではないのです。
「水虫」を放置するべきではない5つの医学的理由
なぜ放置が危険なのか。理由は大きく分けて5つあります。
家族や身近な人に「うつす」加害者になる
水虫は感染症です。 あなたが歩いたフローリング、バスマット、スリッパには、白癬菌を含んだ剥がれ落ちた角質（垢）が散らばっています。それを家族が踏み、24時間以内に洗い流さなければ、家族も水虫になります。 特に、免疫力の低いお子さんや高齢のご両親がいる家庭では、あなたが「感染源」となって家族の健康を損なうリスクがあるのです。
二次感染による「蜂窩織炎」、そして「壊疽」の恐怖
これが医学的に最も恐ろしいリスクです。水虫で荒れた皮膚や、指の間のふやけた傷口から、黄色ブドウ球菌などの細菌が侵入することがあります。足が真っ赤に腫れ上がり、痛みと高熱が出ます。このような皮膚の感染症の代表が「蜂窩織炎（ほうかしきえん）」です。
重症化すると入院が必要です。最悪の場合、敗血症（全身に菌が回る）を引き起こし、命に関わることもあります。
ときには「壊疽（えそ）」になることもあります。特に糖尿病の症状が安定していないと、合併症として「糖尿病壊疽」になりまで進展することがあります。そのきっかけが、水虫であることが多いのです。
「爪水虫（爪白癬）」への進化
足の指の間の水虫（趾間型）や足裏の水虫（小水疱型）を放置すると、菌は爪の中へと侵入します。これが爪水虫です。 爪水虫になると、爪が白く濁ったり、分厚くなったり、ボロボロと欠けたりします。
爪水虫は、塗り薬が浸透しにくいため、内服薬（飲み薬）が必要になることが多く、治療期間も長期間にわたる傾向があります。
また分厚くなった爪が靴に当たり、痛みを伴ったり、歩きづらくなったりすることがあります。
「体の他の部位」へ広がる
白癬菌は足だけに留まりません。自分の手で足を触り、その手で体を触ることで、全身に広がります。
発症部位によって、例えば以下のように名前がつきます。
・股部白癬（いんきんたむし）： 股間に感染。
・体部白癬（たむし）： 腕や腹部に赤い輪のような発疹が出る。
・頭部白癬（しらくも）： 頭皮に感染し、脱毛の原因になる。
完治までの時間が雪だるま式に増える
初期の指の間の水虫なら、2～3ヶ月の塗り薬で治ることも多いです。しかし、放置して爪水虫になれば、半年〜1年以上の治療期間が必要になります。放置すればするほど、治療費も、通院の手間も、精神的なストレスも増大していくのです。
治療の落とし穴：「痒みが消えた＝治った」ではない
多くの患者さんが治療を途中でやめてしまう最大の理由がこれです。「痒みがなくなったから、もう治っただろう」という勘違い。
白癬菌は非常にしぶとい生き物です。薬を塗って症状が落ち着いても、皮膚の深い層にはまだ菌が潜伏しています。ここで薬をやめると、数ヶ月後に必ず再発します。
皮膚のターンオーバー（生まれ変わり）は1ヶ月以上かかります。見た目がきれいになっても、そこからさらに1ヶ月は薬を塗り続けるのが鉄則です。
また、爪水虫は特に治療に時間がかかります。治るまで治療を続けましょう。
水虫は治療しよう！
多くの人が「たかが、水虫」と笑って済ませるのは、それが「静かなる感染症」だからです。しかし、医学的な視点では、痛みがない時期こそが「周囲に菌をまき散らし、自身の体内で勢力を拡大している」のです。この沈黙の期間にどれだけ危機感を持てるかが、その後の健康を左右します。
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※写真掲載は患者さんの許諾を得ています。
